莫爾寺遺址考古發(fā)現(xiàn)表明，佛教傳入新疆之后，在喀什地區(qū)很快形成一個佛教文化的傳播中心，并影響到庫車及更遠(yuǎn)的地方。

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▲遠(yuǎn)眺莫爾寺遺址。

新疆佛教考古可以追溯到19世紀(jì)末20世紀(jì)初西方興起的西域探險活動。當(dāng)時，瑞典、英、法、俄、德、日等國的一些“探險隊”“考察隊”紛紛來到我國新疆，在收集政治、軍事、經(jīng)濟、地理、交通等情報的同時，對埋藏于地下的古代文化遺存也產(chǎn)生了濃厚興趣，石窟寺和地面佛寺遺址因出土精美壁畫、塑像和文書等而成為他們搜尋和發(fā)掘的重點。莫爾寺遺址最初也是在這一時期被調(diào)查發(fā)現(xiàn)的。之后對莫爾寺遺址的調(diào)查是我國1990年開始的第二次全國文物普查。2008年開始的第三次全國文物普查，對莫爾寺遺址的圓形佛塔、地面少量殘存的僧房遺跡和方形塔進行了測繪，但遺址的范圍、布局和建筑結(jié)構(gòu)、性質(zhì)等問題仍不很明確。

考古發(fā)掘表明，遺址上的寺院建筑沿臺地西南側(cè)陡崖邊緣分布，自西北至東南依次布局方形塔、佛殿、僧舍和禪房等建筑群，圓形塔以及其南面小臺地上推測為生活區(qū)房舍的建筑遺跡。所有建筑均以土坯砌筑，內(nèi)外壁涂抹草拌泥，表面再涂白石灰面。

莫爾寺遺址上的圓形塔即俗稱的莫爾佛塔，現(xiàn)高約12米，聳立于臺地西南側(cè)約8米高的陡崖邊緣，顯得挺拔、壯觀。該塔是一座以土坯砌筑的覆缽塔，由3層逐漸向上縮小的方形塔基、塔基上的圓盤、圓盤上的圓柱形塔身和最上部的覆缽形塔頂構(gòu)成，塔頂上有內(nèi)凹的方形小室。據(jù)英國“探險家”斯坦因百年前的觀察，塔的表面原來涂有白石灰面，現(xiàn)已痕跡全無。

其中，西側(cè)的僧房建筑位于方形塔南面，靠近臺地西部邊緣。其東北墻與東北面大佛殿的西南墻緊貼相靠，從二者之間的白石灰分界面可知僧房的修建應(yīng)早于大佛殿，又從有門通大佛殿推斷，二者應(yīng)同時存在過一段時間。僧舍正門外也有疑似前院的設(shè)施，北、西、東3面有墻，東墻利用大佛殿的西墻，南部被洪水沖刷形成的大坑破壞，不能確定是否有墻，但正好利用了與之相鄰的“回”字形佛殿的北墻。

根據(jù)考古發(fā)掘，可以初步推斷，莫爾寺最先修建的是圓形塔，至魏晉南北朝時期陸續(xù)修建僧舍和“回”字形佛殿，武則天時期又增修了大佛殿，如果該遺址為大云寺所在的推測準(zhǔn)確的話。由于各建筑地面普遍分布燒灰層和上部建筑倒下而未燒完的建筑構(gòu)件，推斷可能是10世紀(jì)上半葉當(dāng)?shù)匾了固m教興起后被燒毀而廢棄的。

莫爾寺是古疏勒佛教文化的重要見證。古疏勒差不多就是今新疆喀什地區(qū)。絲綢之路南、北兩道在此交匯，西通南亞、中亞和西亞及更遠(yuǎn)的地區(qū)，連接古代中華文明、印度文明和波斯及地中海等文明，疏勒因而也成為佛教東傳的必經(jīng)之地。漢唐時期，疏勒佛教興盛，盛行上座部佛教與漢傳佛教，名僧云集，講經(jīng)說法，造塔建寺。到唐代玄奘經(jīng)過時，此地有大小寺廟數(shù)百所，僧徒萬余人，是當(dāng)時西域主要佛教中心之一。可以說，在公元10世紀(jì)前，佛教是喀什地區(qū)流行的主要宗教，其在中國佛教史上具有極其重要的地位。10世紀(jì)上半葉，佛教遭到鎮(zhèn)壓，佛教建筑與藝術(shù)被毀壞。曾經(jīng)林立的佛教寺塔自此消失于歷史長河中，直到19世紀(jì)末20世紀(jì)初被陸續(xù)發(fā)現(xiàn)，湮沒史海千余年的新疆佛教文化遺存才又逐漸進入人們的視野。